海瑞塔·拉克斯，科学家们都叫她“海拉”。她是出生于美国南方的贫穷黑人，在1951年仅31岁时，死于宫颈癌。她的细胞被医生取走后，成为第一个因在体外培养而“永生不死”的人体细胞。她死了，她的细胞却在她死后60多年间，以另一种形式生存在世界各地的实验室中，甚至上过太空。

在海拉当年就医的约翰·霍普金斯医院，科学家乔治·盖伊在体外培养人体细胞的研究中，已屡战屡败长达20年。直到他从海拉的肿瘤上取出组织样本，意外发现海拉细胞有无限增殖能力，不会像其他细胞那样分裂50次后异常死亡，从而在实验室培育出首个人类细胞株。

这些默默无闻的海拉细胞，被世界各地的研究机构用于研究癌症和药物，甚至为5项诺贝尔奖成果作出过贡献。